É no ouvido externo, composto por cartilagem e pele, que o som é captado. Este percorre o canal auditivo até ao tímpano, uma fina membrana que vibra ao identificar as variações de pressão provocadas pelas ondas sonoras. Essa vibração faz movimentar os pequenos ossos do ouvido médio (martelo, bigorna e estribo), levando o som a propagar-se até ao ouvido interno. Nessa zona, existe uma espécie de caracol, a cóclea, que transforma as ondas em impulsos nervosos que estimulam o nervo auditivo e que o cérebro entende como som.
Os canais semicirculares, junto à cóclea, contêm um líquido (endolinfa) que se movimenta quando movemos a cabeça, enviando uma mensagem nervosa ao cérebro. Este ativa os músculos necessários para mantermos o equilíbrio. Por vezes, interrompemos o movimento, mas o líquido continua a mover-se. É por isso que sentimos uma tontura temporária.
Cinquenta por cento da cera (cerumen) presente no ouvido é composta por gordura, que lubrifica o canal auditivo e impede a entrada de sujidade, prevenindo infeções.
